鲜卑人的祖先是东胡,也就是被匈奴单于冒顿打得落花流水的东胡。被冒顿击败之后,东胡人向东退入草原东部的大山,一部分人居住在乌桓山,后来被称为乌桓人,一部分住在鲜卑山,被称作鲜卑人。
在大山里潜伏了两百多年后,东胡再次走出大山,先走出来的是乌桓人,然后是鲜卑人。他们的主要活动地点是辽东、辽西一带。因为语言相近,习俗相同,乌桓人和鲜卑人很自然的联合在一起。当时,匈奴人趁着王莽之乱,中原内战不休,再一次成为草原上的主人,只是与冒顿时代相比,他们的实力大不如前,而且王庭也西迁到浚稽山以西,大约与大汉的武威、酒泉郡相对。
匈奴人西迁之后留下的空白被鲜卑人填补了。谁也没想到,冒顿当年夺来的土地居然以这种方式又回到了东胡人的手中。
开始的时候,匈奴人的实力还不弱,鲜卑人、乌桓人只能做他们的附庸,经常跟着他们入侵汉境。中原经过几十年的内战之后,无法应对他们的联合进扰,就接受了辽东太守祭肜的建议,和鲜卑、乌桓人修好,让他们和匈奴人做战,以互相消耗,而大汉则每年赏赐一定的财物给鲜卑人、乌桓人。
应该说,祭肜的分化手段达到了一定的效果,匈奴人因此衰弱,最后彻底丧失了草原。永元元年,车骑将军窦宪、执金吾耿秉在浚稽山大破匈奴,斩首万余。永元三年,窦宪再次出兵,围北匈奴单于于金微山,斩首五千余,生擒北单于阏氏,从此北匈奴消失在汉人的视线中。
但是,大汉人击败了北匈奴,却没有在草原上立足,胜利的果实被鲜卑人捡走了。鲜卑人迅速崛起,拿着大汉的赏赐,还常常入侵汉地,掳掠百姓,把汉人变成他们的奴隶,把汉境当成他们的粮仓、金库。
鲜卑人如此迅速的强大起来,和祭肜的建议有很大关系。但是,祭肜当时提出这个建议并没有错,因为祭肜本人有震慑鲜卑人的实力。他是云台二十八将中祭遵的堂弟,开得三百斤的硬弓,能征善战。鲜卑人打不过他,怕他,所以听他的话。祭肜在任时,一手硬,一手软,把鲜卑人捏得死死的。
可是,继任的辽东太守没有祭肜的能力,他们只知道怀柔,不知道示威。鲜卑人从此只知道拿好处,不知道尽本份,这才能迅速强大起来,种族繁衍,最终占据了草原。等到檀石槐横空出世,鲜卑人联合在一起,东西万里,频繁入侵汉境,搞得汉人焦头烂额,那些满腹经纶的朝臣们束手无策,最后只提出了和亲这种迂腐到了极点的办法。
朝廷其实知道和亲无益,只是被羌乱所累,一时无力北征,只能虚以委蛇。桓帝用段颎为将,初步平定了东羌,正准备移兵北向,却突然驾崩了
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